La méditation a des effets profonds sur le système nerveux, et ces effets sont désormais bien documentés par les neurosciences.
Notre corps est régi par deux branches principales du système nerveux autonome : le système nerveux sympathique et le système nerveux parasympathique. Le premier est responsable des réponses de « combat ou fuite », tandis que le second est associé à la détente et à la récupération. Les émotions intenses, telles que la peur, la colère ou l’anxiété, activent le système nerveux sympathique, entraînant une série de réactions physiologiques telles que l’augmentation du rythme cardiaque, la respiration rapide, la libération de cortisol et la tension musculaire. Ces réactions sont adaptées pour faire face à un danger imminent, mais lorsqu’elles sont chroniquement activées, elles ont des effets néfastes sur la santé physique et mentale.
La méditation agit comme un antidote à cette activation excessive du système nerveux sympathique. En pratiquant la méditation, nous activons le système nerveux parasympathique, également appelé le « système de repos et de digestion ». Cela se manifeste par un ralentissement du rythme cardiaque, une respiration plus profonde et plus régulière, une baisse de la pression artérielle et une réduction de la production de cortisol. Ces effets physiologiques créent un état de calme et de relaxation, permettant au corps et à l’esprit de se rétablir après une période de stress.
Les neurosciences ont montré que la méditation régulière modifie également la façon dont le cerveau traite les émotions. L’amygdale, qui est au cœur de la réponse émotionnelle, réagit moins fortement aux déclencheurs émotionnels chez les méditants. Cela signifie que les personnes qui méditent régulièrement sont moins susceptibles de se sentir submergées par des émotions comme la peur ou la colère. En parallèle, la méditation renforce les connexions entre l’amygdale et le cortex préfrontal, ce qui donne une meilleure régulation émotionnelle. Le cortex préfrontal, qui est responsable de la prise de décision et de la réflexion, prend ainsi le relais et permet de réagir aux émotions de manière plus réfléchie, plutôt que de réagir de manière impulsive. 
La méditation modifie également l’activité dans l’insula, une région du cerveau impliquée dans la conscience corporelle et l’empathie. L’insula joue un rôle clé dans la perception des sensations physiques liées aux émotions, comme le battement de cœur rapide ou la respiration courte. En méditant, on développe une plus grande conscience de ces sensations, ce qui nous permet de les reconnaître plus tôt et de mieux les réguler. En prenant conscience d’une respiration rapide liée à l’anxiété, nous pouvons utiliser des techniques de respiration pour calmer le système nerveux et réduire l’intensité de l’émotion.
La méditation influence le système nerveux en équilibrant les réponses sympathiques et parasympathiques, en réduisant la réactivité de l’amygdale et en améliorant la régulation émotionnelle par le cortex préfrontal. Ces changements ne se limitent pas aux moments où l’on médite ; avec une pratique régulière, ils deviennent des réponses automatiques qui nous permettent de gérer plus efficacement nos émotions au quotidien. Cela montre bien que la méditation n’est pas simplement une technique de relaxation ponctuelle, mais une pratique qui transforme en profondeur notre physiologie et notre manière de vivre les émotions.
